Из дворян, крупный землевладелец Полтавской и Черниговской губерний. Окончил Пажеский корпус (1893). Участник Русско-японской войны. В 1912 г. произведен в генерал-майоры, утвержден в должности командира лейб-гвардии Конного полка и зачислен в Свиту Его Императорского Величества. Участник Первой мировой войны, награжден орденом Святого Георгия 4-й степени (1914). Генерал-лейтенант (1916). С января 1917 г. командующий 34-м армейским корпусом.

В августе 1917 г. приступил к «украинизации» своего корпуса, переименованного в 1-й Украинский. 6 октября на Всеукраинском съезде вольного казачества в Чигирине избран Генеральным атаманом – главнокомандующим войсками Украинской Центральной рады.

После Октябрьского переворота 1917 г. объявил о переходе своего корпуса в распоряжение Центральной рады. Занял железнодорожные станции, перекрыв пути движения на Киев большевизированных частей, чем фактически спас Украинскую Народную Республику (УНР). После отстранения С. В. Петлюры с поста генерального секретаря военных дел вступил в конфликт с лидерами Рады, в конце декабря 1917 г. подал в отставку со всех постов. С его уходом украинская армия практически развалилась, Киев был занят частями Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА).

В марте 1918 г., после восстановления в Киеве при помощи германских оккупационных войск власти Центральной рады, вышел из подполья и возглавил правую политическую организацию Украинская народная громада.

29 апреля, на следующий день после разгона германскими войсками Центральной рады, проходивший в Киеве Всеукраинский съезд хлеборобов (крупных собственников земли) провозгласил создание Украинской державы, а Скоропадского избрал ее главой – Гетманом Всея Украины.

Являясь верховным правителем государства и армии, ликвидировал учреждения Центральной рады, отменил все революционные реформы (восстановлено крупное помещичье землевладение, запрещены стачки и забастовки, съезды социалистических партий). Опирался на старое чиновничество и офицерство, крупных землевладельцев и буржуазию. Во внешней политике ориентировался на Германию, поддерживал дружественные контакты с Белым движением. С мая 1918 г. Украину охватила полномасштабная крестьянская война.

После начала вывода германских войск с Украины в ноябре 1918 г. безуспешно пытался создать коалиционное правительство с социалистическими партиями. 14 ноября провозгласил федерацию Украинской державы с будущей небольшевистской Россией, после чего сторонники УНР во главе с С. В. Петлюрой подняли восстание.

14 декабря подписал отречение от власти и тайно выехал в Германию под видом раненного немецкого офицера. В эмиграции с семьей жил в Берлине, германское правительство назначило ему пенсию. Во время Второй мировой войны отказывался от предложений сотрудничества с нацистами. В апреле 1945 г. контужен во время бомбардировки Берлина союзной авиацией, через несколько дней скончался в госпитале.