Из семьи зажиточных латышских крестьян. Учился в Александровской гимназии г. Елгавы, в Елгавском реальном училище. Изучал сельское хозяйство в Германии, Швейцарии и США. Руководил сельскохозяйственными обществами в Курляндской и Лифляндской губерниях, сотрудничал в журнале «Сельскохозяйственник». В декабре 1905 г. заключен в Псковскую тюрьму за нелояльное к властям содержание своих статей. Освобожден в мае 1906 г. До 1913 г. находился за границей.

В 1914–1916 гг. редактор журнала Балтийского общества сельского хозяйства «Zeme» («Земля»). В 1916 г. избран в правление Балтийского комитета по обеспечению латышских беженцев. В марте 1917 г. избран в Видземский временный земский совет. В апреле назначен заместителем комиссара Временного правительства в Лифляндской губернии. Один из организаторов партии Латышский крестьянский союз, председатель ее Центрального правления (конец апреля 1917). Во время оккупации Латвии Германией жил в Риге (1917–1918).

В ноябре 1918 г. один из инициаторов создания Народного совета Латвии и провозглашения латвийской независимости. С ноября 1918 г. председатель Временного правительства Латвии. 16 апреля 1919 г. немецкие военные, составлявшие большинство в армии Латвийской Республики, свергли правительство Улманиса, заменив его прогерманским кабинетом.

Латышские министры укрылись под защитой флота Антанты на стоявшем на рейде в Балтийском море корабле «Саратов». Чтобы уберечь национальную государственность Латвии, Улманис обратился за помощью к правительствам Дании, Швеции, Эстонии. 23 июня эстонско-латышская армия разбила немецкие латвийские части под Цесисом. После переговоров при посредничестве Антанты правительство Улманиса вновь возглавило Латвию и вернулось в Ригу. До июня 1921 г. премьер-министр, министр земледелия (июль–сентябрь 1919), военный министр (октябрь 1919 – июнь 1920). За это время пережил три покушения.

В 1921–1925 гг. занимался общественностью деятельностью. Затем снова занимал ряд министерских постов в правительстве Латвийской   Республики,   в   том   числе   премьер-министра (1925–1926, 1931, 1934–1940). В мае 1934 г. совершил государственный переворот: ввел военное положение, распустил сейм, отменил конституцию. С 1936 по 1940 гг. совмещал посты президента и премьер-министра. В июле 1940 г. отказался от сопротивления присоединению Латвии к СССР, ушел в отставку. 22 июля 1940 г. депортирован в Ставропольский край. В   июне 1941 г.    арестован    и    выслан    в    Туркмению. Умер 20 сентября 1942 г. в Красноводской тюремной больнице.