Родился в Виленской губернии в богатой шляхетской семье. Окончил Первую Виленскую гимназию (1885), обучался на медицинском факультете Харьковского университета, за участие в студенческих беспорядках в 1886 г. исключен. В марте 1887 г. за причастность к подготовке покушения на императора Александра III арестован, приговорен к 5 годам ссылки в Сибири. В 1892 г. по возвращении вступил в создававшуюся Польскую социалистическую партию (ППС), один из ее руководителей, с 1906 г. лидер ее правой, националистической фракции (ППС-революционная фракция). В годы Первой мировой войны организовал Польские легионы, действовавшие на стороне Центральных держав, командир 1-й бригады Польских легионов в австро-венгерской армии. Положительно оценил победу Февральской революции в России и принятые в Петрограде решения Временного правительства по польскому вопросу, позволявшие начать строительство независимого государства в бывшей русской Польше.

11 ноября 1918 г. Регентский совет в Варшаве (создан Германией и Австро-Венгрией в сентябре 1917) передал Пилсудскому военную, а 14 ноября – гражданскую власть.

До 9 декабря 1922 г. Начальник государства Польского. Осуществляя великодержавные планы восстановить Польшу «от моря и до моря», руководил начавшимися в феврале 1919 г. захватами белорусских, литовских, украинских земель.

В ходе Советско-польской войны (1919–1921) осуществлял общее руководство польскими войсками. Ударная группировка в 120 тысяч бойцов под его командованием в августе 1920 г. в битве за Варшаву прорвала фронт и зашла в тылы армиям Западного фронта Рабоче-крестьянской Красной армии под командованием М. Н. Тухачевского. Это обеспечило победу польской армии и заключение выгодного для Польши Рижского мирного договора с РСФСР (март 1921).

В декабре 1922 г. передал власть избранному первому президенту Польши Габриэлю Нарутовичу. В 1926 г. осуществил государственный переворот, установив диктатуру – так называемый режим «санации» (оздоровления). В 1926–1928 и 1930 г. председатель Совета министров, в 1926–1935 гг. министр по  военным  делам  Польши. Умер  от  рака  печени  в  Варшаве 12 мая 1935 г.