Родился в Лифляндской губернии в крестьянской семье. Получил образование в Юрьевской учительской семинарии. С 1907 г. учился на юридическом факультете Петербургского университета (исключен в 1911). Член РСДРП с 1904 г., большевик. Руководил работой Эстонского студенческого общества в Санкт-Петербурге. В 1911 г. арестован и выслан в Эстонию. Член эстонских боевых групп. Редактор издававшейся в Нарве газеты «Kiir» («Луч», 1912–1914, 1917).

Сразу после Февральской революции в начале марта 1917 г. возглавил Временный революционный комитет г. Нарвы, Нарвский совет рабочих и солдатских депутатов. Член Ревельского и Северо-Балтийского областного комитетов РСДРП(б). С августа 1917 г. член Эстляндского комитета и Эстляндского областного бюро РСДРП(б). Председатель исполкома Советов Эстляндского края. В октябре 1917 г. делегат II Всероссийского съезда Советов, член ВРК Эстляндского краевого исполкома Советов. Избран депутатом Учредительного собрания.

С февраля 1918 г. военный комиссар Северо-Западной области. С апреля 1918 г. нарком по делам национальностей Северной области. С мая 1918 г. председатель ЦК эстонских секций РКП(б). Окончил 2-е Петроградские артиллерийские курсы комсостава   РККА   (1918).   С   15  ноября  1918 г.  председатель

Временного ревкома Эстонии (образован в Петрограде). В конце 1918 – январе 1919 г. военком 6-й стрелковой дивизии 7-й армии РККА, которая с боем взяла Нарву. С 29 ноября 1918 г. председатель Совета и заведующий военным отделом Эстляндской трудовой коммуны.

С августа 1919 г. член Загранбюро Эстляндского ЦК компартии в Старой Руссе (с сентября – в Петрограде). С ноября 1920 г. член ЦК Коммунистической партии Эстонии (КПЭ). Делегат III конгресса Коминтерна (1921).

С 1919 г. на руководящей политической работе в РККА. В 1921–1922 гг. начальник Петроградского укрепрайона. Подпольно работал в Эстонии, один из организаторов Перводекабрьского восстания 1924 г. В 1925 г. вернулся в СССР.

В 1926–1929 гг. комиссар Военно-воздушной академии им. Н. Е. Жуковского. В 1929–1935 гг. заместитель начальника, начальник Главного управления гражданского воздушного флота. В 1935–1937 гг. член и ответственный секретарь Исполкома Коминтерна. Репрессирован. 11 декабря 1937 г. скончался во время допросов на пятый день после ареста. В 1956 г. реабилитирован.