Из дворян. Родился в Симбирске в семье инспектора народных училищ. Окончил Симбирскую гимназию (1887). Поступил на юридический факультет Казанского университета, исключен за участие в студенческих беспорядках. Окончил экстерном юридический факультет Петербургского университета (1891). Работал помощником присяжного поверенного в Самаре, Санкт-Петербурге. С конца 1880-х гг. участник марксистских кружков. Один из организаторов Петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса» (1895). В декабре 1895 г. арестован, сослан в Красноярский край. После окончания срока ссылки выехал за границу. Член редакции газеты «Искра». Разработал программу и устав Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП). После раскола партии (1903) бессменный лидер фракции (с 1917 г. партии) большевиков.

Участник революции 1905–1907 гг. Резко выступал против установки меньшевиков на союз с буржуазией в борьбе с самодержавием. Сторонник вооруженного восстания, установления революционной власти союза пролетариата и крестьянства при гегемонии первого. Жил в Санкт-Петербурге, с 1906 г. в Великом княжестве Финляндском. В 1908–1917 гг. в эмиграции. В годы Первой мировой войны интернационалист, сторонник «революционного пораженчества», превращения войны империалистической в войну гражданскую.

В апреле 1917 г. вернулся в Россию. Выступил с радикальными лозунгами перехода всей власти к Советам, скорейшего окончания войны, национализации всех земель, перерастания революции в социалистическую («апрельские тезисы»). После июльского политического кризиса обвинен Временным правительством в государственной  измене  в  пользу  Германии,  скрывался от ареста с Г. Е. Зиновьевым в Разливе под Петроградом, затем в Финляндии. В начале октября нелегально вернулся в Петроград.

Главный  организатор  и   руководитель  Октябрьского   переворота.  10 октября 1917г. на заседании Центрального комитета (ЦК) РСДРП(б) принята резолюция Ленина о вооруженном восстании. В ночь на 26 октября 1917 г. Временное правительство было арестовано. На II Всероссийском съезде Советов рабочих и солдатских депутатов приняты ленинские декреты о мире и о земле, образовано первое советское правительство – Совет народных комиссаров (СНК). Председателем избран В. И. Ленин, став создателем и фактическим руководителем первого в мире социалистического государства.

Руководил комиссией ЦК РСДРП(б) и СНК по обороне Петрограда от войск А. Ф. Керенского и П. Н. Краснова. Автор «Декларации прав трудящегося и эксплуатируемого народа», которая явилась основой первой советской Конституции. Добился заключения в марте 1918 г. Брестского мира с Германией, считал этот шаг необходимым для сохранения советской власти. Сторонник введения чрезвычайной продовольственной политики (продразверстки) (весна–лето 1918). 30 августа 1918 г. ранен в ходе покушения, что стало одним из поводов начала красного террора.

С 30 ноября 1918 г. Председатель Совета рабочей и крестьянской обороны (с 1920 г. Совет труда и обороны) РСФСР – чрезвычайного высшего органа Советской России в годы Гражданской войны. Инициатор создания Коммунистического Интернационала (1919). В 1919–1924 гг. член Политбюро ЦК РКП(б). Сыграл ключевую роль в образовании СССР. Первый Председатель Совета народных комиссаров СССР (с июля 1923).

С конца 1922 г., формально оставаясь на постах, отошел от  руководства страной из-за тяжелого состояния здоровья. С весны 1923 г.  постоянно находился  в  подмосковном  поселке  Горки. Умер 21 января 1924 г. Гроб с забальзамированным телом В. И. Ленина помещен в Мавзолее на Красной площади.