Родился в Нахичевани-на-Дону в семье мелкого торговца. Окончил юридический факультет Московского университета (1912). Помощник присяжного поверенного. С 1906 г. член РСДРП. Был арестован, осужден к административной высылке в Баку (1906). Вел революционную работу в Москве и Баку, сотрудничал с большевистскими изданиями. В 1914 г. мобилизован в армию, прапорщик артиллерии.

После Февральской революции приехал с фронта в Минск. Член Минского комитета РСДРП(б). В апреле 1917 г. избран в президиум солдатского комитета Западного фронта. Делегат VI съезда РСДРП(б) (июль–август). С сентября 1917 по май 1918 г. председатель Северо-Западного областного комитета партии.

После Октябрьского переворота руководил Военно-революционным комитетом (ВРК) Западной области и Западного фронта в Минске. На 2-м съезде солдатских депутатов армий Западного фронта (ноябрь 1917) избран командующим армиями фронта. Комиссар военного отдела Областного исполнительного комитета (Облисполкома) Советов Западной области. Один из руководителей ликвидации Ставки в Могилеве, чистки среди офицеров. Избран депутатом Учредительного собрания. В декабре 1917 г. временно исполнял должность Верховного главнокомандующего. С января 1918 г. председатель Облисполкома Советов Западной области.

В феврале 1918 г. безуспешно пытался организовать оборону Минска от наступавших германских войск. 31 мая 1918 г. назначен командующим   Поволжским   фронтом    против   войск   Комитета

членов Учредительного собрания (Комуча) и Чехословацкого корпуса. Делегат V Всероссийского съезда Советов (июль 1918).

С 31 декабря 1918 г. член Временного революционного рабоче-крестьянского правительства Белоруссии. В начале 1919 г. председатель Центрального бюро Коммунистической партии (большевиков) Белоруссии. В феврале 1919 г. Председатель ЦИК Советской Социалистической Республики Белоруссия (ССРБ), заместитель Председателя Совета народных комиссаров (СНК) и нарком по военным делам ССРБ. Примыкал к «военной оппозиции», выступавшей за ограничение использования военспецов в РККА и расширение прав военных комиссаров. В феврале–июле 1919 г. член ЦИК Литовско-Белорусской ССР, член Президиума Компартии Литвы и Белоруссии.

Весной 1919 г. отозван в Москву, назначен военным руководителем при Московском комитете РКП(б). С сентября 1919 г. секретарь Московского комитета РКП(б). Во время Советско-польской войны начальник политотдела Западного фронта (лето 1920).

С мая 1921 г. председатель СНК и нарком по военным делам Армянской ССР, заместитель председателя СНК Закавказской Социалистической Федеративной Советской Республики (ЗСФСР). Член Кавказского бюро ЦК РКП(б). С 1922 г. председатель Союзного Совета ЗСФСР, первый секретарь Закавказского крайкома РКП(б). В 1923–1925 гг. член Реввоенсовета СССР, член Президиума ЦИК СССР. Кандидат в члены ЦК РКП(б). Погиб в авиационной катастрофе.