Из дворян. Родился в Кутаиси. Окончил Кутаисскую гимназию (1882). Обучался в Новороссийском университете и Харьковском ветеринарном институте, исключался за участие в студенческом движении. В 1892 г. один из основателей «Месаме-даси» («Третьей группы») – первой социал-демократической организации в Закавказье. В 1898 г. вместе с ней вступил в Российскую социал-демократическую рабочую партию (РСДРП). В конце 1890-х гг. впервые перевел на грузинский язык «Манифест Коммунистической партии». С 1903 г. меньшевик. Участник революции 1905–1907 гг. Депутат III Государственной думы, глава фракции меньшевиков в IV Государственной думе. Во время Первой мировой войны выступал за участие рабочих в военно-промышленных комитетах.

Активный участник Февральской революции 1917 г. 27 февраля вошел в состав Временного исполнительного комитета Петроградского Совета рабочих депутатов (избран его председателем) и Временного комитета Государственной думы. В феврале–сентябре 1917 г. председатель Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов. В июне–октябре 1917 г. председатель Всероссийского центрального исполнительного комитета (ВЦИК) Советов. Проводил курс руководства меньшевиков и эсеров, поддерживал Временное правительство.

В сентябре 1917 г. после принятия Петроградским Советом большевистской резолюции «О власти» сложил полномочия, уступив место председателя Л. Д. Троцкому. Уехал в Грузию. К Октябрьской революции отнесся отрицательно.

В феврале–мае 1918 г. председатель Закавказского сейма (с правами президента), созванного из депутатов, избранных во Всероссийское учредительное собрание, и представителей национальных политических партий, в том числе грузинских социал-демократов. В апреле–мае 1918 г. президент Закавказской Демократической Федеративной Республики (ЗДФР).

После принятия 26 мая 1918 г. Декларации независимости и провозглашения Грузинской Демократической Республики избран председателем ее высшего законодательного органа – Национального Совета (с октября – парламента). В марте 1919 – феврале 1921 г. председатель Учредительного собрания Грузии. В 1919 г. вместе с И. Г. Церетели во главе грузинской делегации участвовал в Версальской мирной конференции.

В 1921 г. после введения в Грузию Рабоче-крестьянской Красной армии («советизация Грузии») эмигрировал во Францию. Участвовал в работе эмигрантской меньшевистской организации. Член грузинского правительства в изгнании. Покончил жизнь самоубийством.