Из дворян. Родился в Симбирске в семье директора Симбирской мужской гимназии. Окончил юридический факультет Санкт-Петербургского университета (1904). С 1909 г. присяжный поверенный Петербургской судебной палаты, выступал защитником на нескольких политических процессах. В IV Государственной думе (1912–1917) возглавлял фракцию «трудовиков» («Трудовая группа»).

Активный    участник   Февральской    революции    в   Петрограде.   27 февраля 1917 г. вошел в состав Временного комитета Государственной думы. Министр юстиции в первом составе Временного правительства (март–май 1917). Товарищ (заместитель) председателя Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов. В марте 1917 г. вступил в Партию социалистов-революционеров (ПСР). С 5 мая 1917 г. военный и морской министр. На I Всероссийском съезде Советов рабочих и солдатских депутатов в июне 1917 г. избран членом Всероссийского центрального исполнительного комитета (ВЦИК). С 7 июля по 26 октября 1917 г. министр-председатель Временного правительства с сохранением поста военного и морского министра (до 1 сентября).

В июле назначил Верховным Главнокомандующим генерала Л. Г. Корнилова. В конце августа Корнилов попытался организовать переворот, чтобы разогнать Советы и ввести военную диктатуру («Корниловский мятеж»). Исходя из договоренностей с А. Ф. Керенским и с ведома последнего, Корнилов  направил  на  Петроград   3-й   кавалерийский

корпус генерала А. М. Крымова и Кавказскую туземную конную дивизию. Однако Керенский вскоре переменил свою позицию и объявил Корнилова мятежником. С 30 августа совмещал должности министра-председателя и Верховного Главнокомандующего. После  подавления  выступления  Корнилова 1 сентября 1917 г. провозгласил Россию Республикой.

В условиях переподчинения воинских частей Петроградского гарнизона Петроградскому военно-революционному комитету во главе с большевиками и фактически начавшегося Октябрьского переворота днем 25 октября выехал из столицы в расположение штаба Северного фронта в Пскове в поиске верных Временному правительству сил. Инициатор похода казачьих частей 3-го конного корпуса генерала П. Н. Краснова на Петроград 26–31 октября. После того как казаки были остановлены и разагитированы большевиками в Гатчине, бежал и перешел на нелегальное положение.

С 1918 г. в эмиграции, жил во Франции. Выполнял функции эмиссара Союза возрождения России. Пытался добиться поддержки со стороны Антанты для Временного Всероссийского правительства (Уфимской директории). Участник ряда эмигрантских организаций. В 1927–1933 гг. редактор газеты (с 1928 г. журнала) «Дни» (Париж). В 1936–1940 гг. издавал в Париже журнал-газету «Новая Россия». С 1940 г. в США. Автор мемуаров о периоде революции в России. Умер в Нью-Йорке.