Родился в Лифляндской губернии в семье землевладельца, православного эстонца. Окончил юридический факультет Юрьевского университета (1898). После окончания служил в 7-й роте 96-го пехотного Омского полка, в январе 1900 г. уволен в запас с производством в прапорщики. В 1900 г. помощник адвоката в Ревеле, в 1904–1905 гг. городской советник, заместитель городского головы. Участвовал в революции 1905 г. Военно-полевым судом заочно приговорен к смертной казни за публикацию воззвания Петербургского Совета рабочих депутатов. С 1906 г. в эмиграции в Швейцарии. После отмены приговора вернулся в Россию (1909), приговорен к году лишения свободы. За организацию конгресса эстонских общин в 1910–1911 гг. отбывал 9-месячное тюремное заключение. В 1911–1916 гг. редактор газеты «Tallinna Teataja» («Таллинская газета»). В 1916 г. призван в армию.

После Февральской революции руководил таллиннской городской милицией, был председателем Верховного комитета эстонских военнослужащих, способствовал созданию эстонских национальных частей. В марте 1917 г. избран начальником милиции Таллина, членом и председателем Верховного комитета эстонских воинов. В 1917–1919 гг. один из руководителей Временного Земского совета Эстляндской губернии. После Октябрьского переворота трижды арестовывался большевиками.  После  освобождения  в  феврале  1918 г. вошел в Комитет спасения, созданный Земским советом, который находился в подполье. В условиях ухода советских войск и приближения немецких Комитет объявил Эстонию независимой республикой (24 февраля 1918) и сформировал Временное правительство во главе с Пятсом.

В соответствии с Брестским миром Эстония была оккупирована Германией, которая не признала независимости Эстонии. Пятс был арестован (июль– ноябрь 1918).

После революции в Германии (ноябрь 1918) освобожден, снова возглавил Временное правительство Эстонии (до мая 1919). В ноябре 1918 – январе 1919 г. при помощи Британского флота, финских и русских белых добровольцев этому правительству удалось удержать власть в борьбе с провозглашенной в Нарве Эстляндской трудовой коммуной во главе с Яном Анвельтом.

В Учредительном собрании 1919–1920 гг. депутат от Земельного союза, на базе которого создал в 1920 г. Аграрную партию (Собрания аграриев). Депутат всех пяти созывов Государственного собрания (председатель в 1922–1923). Государственный старейшина (премьер-министр) Эстонии в 1921–1922, 1923–1924, 1931–1932, 1932–1933, 1933–1934 гг. Премьер-министр c полномочиями главы государства (1934–1937), Государственный регент (1937–1938), Президент Эстонии (1938–1940). По ряду данных в 1930-х гг. сотрудничал с советской разведкой.

После присоединения Эстонии к СССР летом 1940 г. арестован советскими властями и выслан в Уфу. В 1942 г. помещен в Казанскую тюремную психиатрическую больницу. Скончался в психиатрической клинике в пос. Бурашево Калининской области. В 1990 г. перезахоронен на кладбище Метсакалмисту в Таллинне.