Родился в Лифляндской губернии в семье зажиточных крестьян. Окончил Рижскую городскую гимназию (1883) и юридический факультет Санкт-Петербургского университета (1888). Видный деятель социал-демократического движения в Латвии, редактор газеты «Dienas Lapa» («Ежедневный листок»). В 1897 г. арестован, в 1897–1902 гг. отбывал ссылку в Вятской губернии. В 1904 г. один из основателей и член ЦК Латвийской (Латышской) социал-демократической рабочей партии (с 1906 г. – Социал-демократии Латышского края – СДЛК). Автор статей по аграрному и национальному вопросам в латышской и общероссийской социал-демократической печати. С 1915 г. обеспечивал связь руководства СДЛК с ЦК и Петербургским комитетом РСДРП.

С марта 1917 г. член Исполнительного комитета Петроградского совета рабочих и солдатских депутатов от СДЛК и Петербургского комитета РСДРП(б). Участник Всероссийского совещания Советов 29 марта – 3 апреля 1917 г. и собрания делегатов-большевиков    4    апреля.   Один   из руководителей   13-й конференции СДЛК в Москве (апрель 1917 г.). 24–29 апреля 1917 г. делегат VII конференции РСДРП(б). С мая 1917 г. возглавлял Бюро ЦК СДЛК в Петрограде (с октября Социал-демократия Латвии – СДЛ).

Участник Октябрьского переворота в Петрограде. Поддерживал связь Смольного с латышскими стрелками и другими революционными частями Северного фронта.

Член Президиума II Всероссийского съезда Советов. Член Всероссийского центрального исполнительного комитета (ВЦИК) Советов рабочих и солдатских депутатов, заведовал его юридическим отделом. Председатель следственной комиссии Петроградского военно-революционного комитета.

Один из авторов Декрета о суде №1. В декабре 1917 г. комиссар по ликвидации старых и организации новых судебных учреждений в Петрограде. В марте–августе 1918 г. народный комиссар юстиции РСФСР. С марта 1918 г. комиссар юстиции Петроградской трудовой коммуны. Член коллегии Народного комиссариата иностранных дел, заместитель наркома иностранных дел (март–август 1918). В декабре 1918 – январе 1920 г. председатель правительства Латвийской Социалистической Советской Республики. С марта 1919 г. председатель ЦК Коммунистической партии Латвии.

В 1919–1921 гг. заместитель наркома юстиции РСФСР. Принимал участие в разработке Гражданского кодекса РСФСР 1922 г. В 1919–1920 гг. член ЦК РКП(б). С 1920 г. руководил латвийской секцией Коминтерна. В 1923–1932 гг. председатель Верховного суда РСФСР. Один из создателей и первый директор Московского института советского права (1931). Умер в Москве, похоронен в Кремлевской стене.