Родился в Санкт-Петербурге. Происходил из известного донского казачьего рода. Окончил Первое военное Павловское училище (1888), служил в Лейб-Гвардии Атаманском полку. В 1901 г. командирован на Дальний Восток для изучения стран региона. Военный корреспондент во время Ихэтуаньского (Боксёрского) восстания в Китае и Русско-японской войны. В 1909 г. окончил Офицерскую кавалерийскую школу. Участник Первой мировой войны, генерал-майор (1914). С июля 1915 г. начальник 2-й Сводной казачьей дивизии.

В августе 1917 г., во время выступления генерала Л. Г. Корнилова, назначен командиром 3-го конного корпуса, но вступил в должность после провала выступления. Арестован как сторонник Корнилова, вскоре оправдан.

После Октябрьского переворота по приказу А. Ф. Керенского направил части корпуса на Петроград, занял Гатчину и Царское Село. Не получив подкрепления, сдался большевикам, через несколько дней был отпущен.

Уехал на Дон, где в мае 1918 г. избран атаманом Всевеликого войска Донского. При поддержке германских войск создал Донскую армию, которая к середине августа свергла советскую власть на  большей части территории Области войска Донского. Большим войсковым кругом произведен в генералы от кавалерии (1918).

Сторонник идеи образования на Дону независимого казачьего государства. В январе 1919 г., лишившись поддержки Германии и потерпев поражение под Царицыном, согласился на объединение с Добровольческой армией и создание Вооруженных сил   Юга   России  (ВСЮР) под  командованием А. И. Деникина, ориентировавшегося на Антанту. В феврале 1919 г. из-за разногласий с командованием ВСЮР подал в отставку и выехал в Германию. В сентябре 1919 г. прибыл в распоряжение командующего Северо-Западной армией генерала Н. Н. Юденича. После ее поражения вел переговоры с властями Эстонии об эвакуации военнослужащих.

С 1920 г. в эмиграции, жил в Германии и Франции. Занимался литературной деятельностью, вел совместную работу с Русским общевоинским союзом и различными монархическими организациями. В годы Второй мировой войны сотрудничал с нацистами, возглавив в 1943 г. Главное управление казачьих войск в Германии. В 1945 г. сдался в плен английским войскам, был передан советской военной администрации. Военной коллегией Верховного суда СССР приговорен к смертной казни, повешен.