Из дворян. Родился в семье губернатора Перми. Окончил юридический факультет Петербургского университета (1895), во время учебы в университете основал марксистский кружок. Легальный марксист. Участвовал в 4-м конгрессе II Интернационала в Лондоне (1896).  Автор  «Манифеста  Российской  социал-демократической     рабочей     партии»     (1898).      Наравне    с В. И. Ульяновым (Лениным) воспринимался участниками социал-демократического движения 1890-х гг. как один из вождей марксизма в России. В дальнейшем перешел на либеральные позиции.

Основатель и главный редактор журнала «Освобождение» (1902–1905). В 1905 г. вошел в состав ЦК Конституционно-демократической партии (кадетов). В 1906–1917 гг. преподавал политэкономию в Политехническом институте, профессор. Депутат II Госдумы (1907). Редактор журнала «Русская мысль». В 1909 г. участвовал в издании сборника «Вехи» о русской интеллигенции. В июне 1915 г. вышел из ЦК партии кадетов. Председатель Особого межведомственного комитета по ограничению снабжения и торговли неприятеля, в этом качестве посетил Англию и Францию.

После Февральской революции назначен директором Экономического департамента Министерства иностранных дел Временного правительства. Ушел в отставку вместе с министром иностранных дел П. Н. Милюковым в мае 1917 г. В августе 1917 г. поддержал выступление генерала Л. Г. Корнилова.

Уехал на Дон, участвовал в создании Добровольческой армии, вошел в состав Донского гражданского совета. В начале 1918 г. вернулся в Москву, в марте вошел в состав Правого центра. После его раскола один из руководителей Всероссийского национального центра. Командирован в Архангельск для установления связи с представителями Антанты. В декабре нелегально   перешел   границу   с   Финляндией,   встретился с Н. Н. Юденичем для обсуждения сотрудничества. Далее отправился в Лондон и Париж, где занимался агитацией в пользу Белого   движения   и   сбором   средств,  поддерживал  связь с А. В. Колчаком и А. И. Деникиным. В октябре 1919 г. прибыл в Ростов-на-Дону, где руководил изданием газеты «Великая Россия» и участвовал в работе Особого совещания при Главнокомандующем Вооруженными силами Юга России (ВСЮР) А. И. Деникине.

С февраля 1920 г., после поражения ВСЮР входил в правительство генерала П. Н. Врангеля. С апреля 1920 г. начальник управления внешних сношений Правительства Юга России. В мае послан во Францию для ведения переговоров об оказании военной помощи, добился признания Францией правительства Врангеля. После разгрома Врангеля обратился с письмом в МИД Франции, протестуя против решения рассматривать военнослужащих армии Врангеля как простых беженцев. Жил в Праге, Париже, Берлине, Белграде. В 1941 г. арестован нацистами, затем освобожден. Умер 26 февраля 1944 г. в Париже, похоронен на кладбище Сент-Женевьев-де-Буа.