Из дворян. Родился в Царском Селе. Окончил юридический факультет Петербургского университета (1890). Профессор уголовного права, председатель Русской группы Международного союза криминалистов. Публиковал научные юридические труды, редактировал либеральные юридические издания «Право» и «Вестник права», сотрудничал с журналом «Освобождение» (редактор П. Б. Струве). Один из создателей Союза освобождения, участник земских съездов. Участвовал в создании Конституционно-демократической партии, входил в ее ЦК, был товарищем председателя. Депутат I Государственной думы (1906), был арестован на три месяца после подписания «Выборгского воззвания». Во время Первой мировой войны ушел на фронт в чине прапорщика. В сентябре 1915 г. делопроизводитель в Главном штабе.

После Февральской революции 1917 г. управляющий делами первого состава Временного правительства. Участвовал в составлении актов об отречении Николая II и Михаила Александровича, готовил важнейшие законодательные документы, в том числе Положение о выборах в Учредительное собрание.    В    мае    1917 г.   вместе    с   П.   Н. Милюковым   и

А. И. Гучковым подал в отставку, но продолжил работу в Юридическом совещании. В августе 1917 г. сторонник установления    военной    диктатуры   (выступление   генерала Л. Г. Корнилова).

Октябрьский переворот не принял, вошел в Комитет спасения Родины и революции. Являлся членом Всероссийской комиссии по делам о выборах в Учредительное собрание, в ноябре 1917 г. на несколько дней арестован, после чего уехал в Крым вместе с семьей. С 15 ноября 1918 г. министр юстиции Крымского краевого правительства.

В апреле 1919 г. эмигрировал, некоторое время жил в Лондоне и Париже. Издавал вместе с П. Н. Милюковым журнал «The New Russia». В 1920 г. перебрался в Берлин, стал неофициальным лидером сторонников правого направления среди кадетов. Критиковал «новую тактику» П. Н. Милюкова. Автор книги воспоминаний «Временное правительство» (1922). 28 марта 1922 г. во время покушения монархистов на П. Н. Милюкова в Берлинской филармонии В. Д. Набоков пытался обезоружить террориста, но был убит. Похоронен на Русском православном кладбище Тегель в Берлине.