Партия меньшевиков возникла на основе умеренного крыла Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП), существовавшей с 1898 г. Фракция образовалась на II съезде РСДРП (1903), название (первоначально «меньшинство») отразило итоги выборов руководящих органов партии: сторонники В. И. Ленина оказались в большинстве, а Ю. О. Мартова – в меньшинстве. В дальнейшем соотношение сил между фракциями неоднократно менялось. В целом меньшевики представляли собой центристское крыло в российском революционном движении, выступавшее за союз с либеральной буржуазией в борьбе с самодержавием.

После Февральской революции 1917 г. меньшевики быстро превратились в одну из самых влиятельных политических сил в стране, играли ведущую роль во многих Советах и профсоюзах. Н. С. Чхеидзе стал председателем Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов и возглавил Всероссийский центральный исполнительный комитет (ВЦИК), избранный в июне на I Всероссийском съезде Советов. С мая представители меньшевиков входили в состав коалиционного Временного правительства (И.   Г.    Церетели,    М.   И.    Скобелев,  А.  М.   Никитин, П.  Н. Малянтович, К. А. Гвоздев).  В  течение  1917 г.  лидеры меньшевиков (И. Г. Церетели, Н. С. Чхеидзе, Ф. И. Дан и др.) проводили курс на поддержку Временного правительства и откладывание решения основных вопросов (о земле, мире и др.) до созыва Учредительного собрания.    До    конца    1917 г.    левое  течение меньшевиков   во   главе   с Ю. О. Мартовым, выступавшее против коалиции с буржуазными партиями, находилось в оппозиции к партийному руководству.