Общероссийская политическая партия, представляла левое крыло российского либерализма. Учредительный съезд состоялся в октябре 1905 г. в Москве. Кадеты выступали за конституционно-парламентскую монархию, всеобщие прямые выборы парламента, демократические свободы, сохранение унитарного государства при культурно-национальном самоопределении народов. Основным методом борьбы партия считала парламентский, в I–IV Государственных думах имела большие фракции. Главные партийные издания – газета «Речь» и журнал «Вестник партии народной свободы».

В ходе Февральской революции 1917 г. кадетам принадлежала руководящая роль в создании Временного правительства, в первом составе которого из 11  министров  было  4  члена партии: П. Н. Милюков (иностранных дел), Н. В. Некрасов (путей сообщения), А. А. Мануйлов (просвещения), А. И. Шингарёв (земледелия). Министры-кадеты работали и во всех последующих составах Временного правительства. На VII съезде партии в марте 1917 г. было принято решение добиваться установления в России демократической парламентской республики. В ситуации углубления революционного кризиса политика партии с лета 1917 г. ориентировалась на восстановление в стране сильной и твердой власти, что выразилось, в частности, в поддержке выступления генерала Л. Г. Корнилова в конце августа.