Партия большевиков возникла на основе радикального крыла Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП), существовавшей с 1898 г. Название «большевики» произошло от слова «большинство» (в противоположность «меньшевикам») и отражало итоги выборов руководящих органов партии на II съезде РСДРП в 1903 г. Тогда сторонники В. И. Ленина оказались в большинстве, а Ю. О. Мартова – в меньшинстве.

Большевики активно участвовали в событиях революции 1905–1907 гг., выступая за вооруженное восстание и установление революционной власти союза   пролетариата   и  крестьянства  при    гегемонии    первого.    Работу I Государственной думы бойкотировали, но участвовали в следующих созывах. В 1912 г. фактически превратились в самостоятельную партию, объявив Пражскую конференцию фракции VI Всероссийской конференцией РСДРП, решения которой обязательны для всех членов партии. Первую мировую войну осудили как несправедливую и захватническую, призывали к превращению империалистической войны в гражданскую.

После Февральской революции и возвращения Ленина из эмиграции в апреле 1917 г. большевики полностью отказались от поддержки Временного правительства, выступая с радикальными лозунгами перехода всей власти к Советам, скорейшего окончания войны, национализации всех земель, перерастания революции в социалистическую. 24–29 апреля первая легальная («Апрельская») конференция РСДРП(б) в России завершила организационное обособление