Партия была создана в декабре 1905 г. в результате преобразования Революционной украинской партии (РУП). Программа УСДРП предусматривала создание демократической республики с широкими гражданскими свободами и правом наций на культурное и политическое самоопределение, конфискацию крупной земельной собственности и передачу ее местным демократическим самоуправлениям. Члены УСДРП выступали за национальную организацию социалистических партий с возможностью проведения самостоятельной политики внутри Украины, что вызывало разногласия с российскими социал-демократами (РСДРП). УСДРП испытывала постоянные репрессии и гонения, в годы Первой мировой войны практически не функционировала.

После Февральской революции 1917 г. партия быстро набрала политический вес. В марте 1917 г. сыграла ведущую роль в создании Украинской Центральной рады, заместителем председателя которой стал лидер УСДРП В. К. Винниченко. В апреле 1-я общепартийная конференция выступила за создание украинской автономии, но против поднятия вопроса о полной самостоятельности Украины. Право окончательного решения аграрного вопроса УСДРП оставляла за будущим Всероссийским учредительным собранием. Члены партии участвовали в переговорах Центральной рады с Временным правительством.