Национальный вопрос был актуален для Российской империи задолго до Гражданской войны, но достоянием публичной политики он стал только после Февральской революции 1917 г. Бурный рост количества изданий для национальных групп и появление многочисленных организаций, созданных по принципу национально-религиозной принадлежности, привели к резкому подъему национального самосознания большинства народов, населявших территорию страны. В течение весны–лета 1917 г. активно шел процесс самоорганизации этнических групп на всероссийском и региональном уровнях. В этот период преобладали требования предоставления национально-культурной или территориальной автономии в рамках федеративного российского государства. В условиях постепенного ослабления центральной власти Временное правительство начало создавать в национальных регионах этнически более однородные губернии, а в армии – национальные воинские части.

В годы Гражданской войны в России национальные движения широко развернулись не только на окраинах бывшей империи, но и в глубине ее территории. Ликвидация большевиками общепризнанной центральной власти и провозглашенный ими в «Декларации прав народов России» (2 ноября 1917) принцип свободного самоопределения «вплоть до отделения и создания самостоятельного государства» были восприняты как полная свобода для национального строительства. Об образовании своих национальных государств объявили Финляндия, Польша, Украина, Белоруссия, народы Прибалтики и Кавказа; движение за широкую автономию малых народов развернулось в Поволжье, Средней Азии и Сибири, казачьих областях. С настойчивостью, доходившей до ожесточенных вооруженных столкновений, народы бывшей империи отстаивали право на независимость. Внутри новых государственных образований продолжилось революционное классово-политическое противостояние, а необходимость определить границы привела к многочисленным межэтническим столкновениям.

Учитывать интересы этой самостоятельной стороны конфликта приходилось правителям и Советской России, и Российского государства. По итогам Гражданской войны территориально-административное устройство пространства бывшей Российской империи кардинально изменилось. На нем появилось несколько новых самостоятельных национальных государств, а в составе некоторых государственных образований, преимущественно в РСФСР, возникли национальные автономные республики и округа.

Национальные движения