14 (27) ноября 1917 г., вскоре после Октябрьского переворота в Петрограде, финляндский Сейм объявил себя независимым от российских властей и назначил правительство во главе с Пером Эвиндом Свинхувудом. 23 ноября (6 декабря) Сейм одобрил декларацию независимости страны под названием «К народу Финляндии». 18 (31) декабря СНК РСФСР признал государственную независимость Финляндии. В тот же день Аландские острова объявили себя частью Швеции. Затем независимость Финляндии признали Швеция, Франция, Германия, Норвегия, Дания.
В ночь на 15 (28) января 1918 г. в Гельсингфорсе (Хельсинки) произошел революционный переворот. Исполнительный комитет финляндских рабочих, сформированный радикальным крылом Социал-демократической партии Финляндии, захватил власть на юге страны. Правительство Свинхувуда бежало на север в Ваасу. В противоположность красным финнам сторонники Ваасского правительства назывались белыми. Верховным главнокомандующим их вооруженных сил стал К. Г. Маннергейм, который начал формировать финскую армию.
7 марта 1918 г. Ваасское правительство Финляндии заключило мирный договор с Германией. На территории страны высадились немецкие войска под командованием генерала фон дер Гольца, которые помогли белым одержать победу в Гражданской войне в Финляндии к середине мая 1918 г.
18 мая 1918 г. Сейм избрал Пера Свинхувуда регентом государства. Было сформировано новое правительство прогерманской ориентации. В августе монархически настроенный Сейм выступил с предложением образовать королевство. 9 октября 1918 г. Сейм избрал королем Фридриха Карла Гессенского, однако его так и не короновали из-за поражения Германии в Первой мировой войне и изменения внешнеполитической ситуации. Прогерманский сенат распустили, Свинхувуд ушел в отставку. 12 декабря 1918 г. новым регентом избрали К. Г. Маннергейма. 17 июля 1919 г. он подписал принятую Сеймом Конституцию Финляндии, оформившую в стране президентскую республику.
Лидеры Белого движения в России А. В. Колчак и Н. Н. Юденич обращались к Маннергейму с просьбой поддержать их вооруженные выступления против советской власти, однако не давали гарантий признания независимости Финляндии и получили отказ.
В 1918–1920 гг. Финляндия захватила отдельные территории Карелии, Печенги, Олонецкой губернии. В апреле 1919 г. Олонецкая добровольческая армия «белофиннов» захватила Южную Карелию, часть Восточной Карелии и подошла к Петрозаводску. В июле 1919 г. в результате Видлицкой операции Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА) финские войска были отброшены к государственной границе.
14 октября 1920 г. Финляндия и РСФСР заключили Тартуский мирный договор. Финляндия получила Печенгскую область (Петсамо), западную часть полуострова Рыбачий и большую часть полуострова Среднего. Ранее захваченные Финляндией Ребольская и Поросозерская волости возвращались России. В 1921 г. Лига Наций признала принадлежность Аландских островов Финляндии на правах широкой автономии.