В годы Первой мировой войны в мировом рабочем и социал-демократическом движении оформилось леворадикальное крыло интернационалистов. В отличие от большинства социалистических партий II интернационала, поддержавших правительства своих стран, лидер большевиков В. И. Ленин выдвинул лозунг превращения мировой империалистической войны в гражданскую, которая должна была привести к власти рабочий класс. Большевики считали возможным и допустимым сотрудничество только с левыми партиями, выступавшими против войны. Уже в 1914 г. Ленин предложил образовать новый Интернационал. В годы Первой мировой войны большевики приняли участие в международных социалистических конференциях в Циммервальде (1915) и Кинтале (1916) и стали инициаторами создания Циммервальдской левой (международной группы левых социалистов, требовавшей организационного разрыва с партиями II Интернационала), в которую вошли В. И. Ленин и Г. Е. Зиновьев.

После прихода большевиков к власти в России у них появилась возможность возглавить мировое коммунистическое движение и создать Международную организацию коммунистических и левых социал-демократических партий. 2–6 марта 1919 г. в Москве состоялся Учредительный (Первый) конгресс Коммунистического интернационала (Коминтерна, III Интернационала). В его работе участвовали делегаты от 35 партий и групп из 21 страны. Конгресс принял платформу, провозглашавшую начало эпохи мировой пролетарской коммунистической революции. Заявлялось, что рабочий класс «должен разрушить господство капитала, сделать невозможными войны, стереть границы между государствами, превратить весь мир в работающее само на себя сообщество, осуществить свободу и братство народов».

Итогом революционных преобразований во всех странах по образцу России стало бы образование Союза Советских Социалистических Республик мира. На II конгрессе Коминтерна в июле–августе 1920 г. был принят устав организации, согласно которому она выступала в роли всемирной партии пролетариата, состоящей из национальных секций. Подчеркивался разрыв с социал-демократическими партиями, предлагавшими реформистский путь к социализму, исключавший революцию.

В 1919–1926 гг. председателем Исполнительного комитета Коммунистического интернационала    –   руководящего    органа   Коминтерна    между    конгрессами    –    был Г. Е. Зиновьев. Исполком Коминтерна распространял воззвания и директивы, отправлял своих эмиссаров и выделял средства для революционной борьбы в различных странах.