Убийство М. С. Урицкого, тяжелое ранение В. И. Ленина 30 августа 1918 г. наряду с общим ужесточением форм ведения Гражданской войны стали поводом для резкого усиления репрессий в РСФСР и принятия Советом народных комиссаров (СНК) 5 сентября 1918 г. «Постановления о красном терроре». В соответствии с постановлением, «все лица, прикосновенные к белогвардейским организациям, заговорам и мятежам», подлежали расстрелу, а прочие «классовые враги» – изоляции в концентрационных лагерях. Одновременно узаконили институт заложников, когда представители «подозрительных» слоев (особенно офицеры бывшей царской армии, буржуазия) арестовывались и могли быть расстреляны в ответ на контрреволюционные действия противников большевиков.

Постановлением предусматривалось применение этих мер не в индивидуальном порядке, как ранее, а к целым организациям, которые обвинялись в контрреволюционной деятельности, и отдельным категориям населения, провозглашенным классовыми врагами. Принципиально новым было и то, что террор вводился по всей стране (до этого репрессии применялись советскими органами при чрезвычайном и осадном положении в отдельных городах и губерниях). Наибольший масштаб репрессии приняли в Петрограде, где 30 августа – 5 сентября 1918 г. расстреляли 512 человек, а всего за сентябрь – 800 человек. В Москве за сентябрь были убиты 300 человек.

Красный террор активно применялся большевиками вплоть до окончания Гражданской войны. Главным его проводником стали органы Всероссийской чрезвычайной комиссии по борьбе с контрреволюцией и саботажем (ВЧК) во главе с Ф. Э. Дзержинским, а также ревтрибуналы и разного рода чрезвычайные суды.