5 января 1918 г. около 16 часов в здании Таврического дворца в Петрограде открылось заседание Учредительного собрания. Присутствовало не менее 410 депутатов (не все депутаты успели получить мандаты; точный партийный состав не известен), которые заняли отведенные им места: левый сектор – большевики и левые эсеры, центр и правый сектор – эсеры, меньшевики, представители других фракций. Поскольку на выборах в собрание большинство мест получили оппозиционные советской власти представители революционной демократии, прежде всего эсеры, открытие и работа Учредительного собрания протекала в напряженных условиях. Утром 5 января верные большевикам части петроградского гарнизона, матросы и красногвардейцы разогнали мирную манифестацию в поддержку собрания, организованную Союзом защиты Учредительного собрания. В ходе столкновений погибли 12 человек.

Открыл заседание председатель Всероссийского центрального исполнительного комитета (ВЦИК) Я. М. Свердлов, который зачитал написанный В. И. Лениным проект «Декларации прав трудящегося и эксплуатируемого народа». Свердлов выступил за «полное признание Учредительным собранием всех декретов и постановлений Совета народных комиссаров» и предложил принять «Декларацию». Но большинство депутатов отказалось обсуждать данный проект.

Председателем Учредительного собрания был избран лидер эсеров В. М. Чернов, за которого проголосовали 244 депутата. На пост также претендовала М. А. Спиридонова, кандидат от большевиков и левых эсеров, которая получила 153 голоса. Поздно ночью в ответ на отказ собрания принять «Декларацию» и признать верховенство советской власти, большевики покинули заседание. Вслед за ними в 4 часа ночи зал покинули левые эсеры.

Начальник караула Таврического дворца матрос анархист А. Г. Железняков потребовал от В. М. Чернова закрыть заседание, поскольку «караул устал» (эта фраза впоследствии стала исторической). Оставшиеся депутаты в спешке приняли закон о земле, повторявший основные пункты программы партии эсеров, провозгласили Россию демократической федеративной республикой и проголосовали за обращение к союзным державам с призывом к достижению демократического мира.

6 января 1918 г. в 4 часа 40 минут заседание Учредительного собрания закрылось. Следующее заседание было назначено на 17 часов того же дня. Однако пришедшие депутаты не смогли попасть в здание Таврического дворца, так как оно было закрыто по решению советских властей. В ночь с 6 на 7 января 1918 г. ВЦИК принял декрет о роспуске Учредительного собрания. Разгон Учредительного собрания способствовал нарастанию политического противостояния в России и стал одной из причин начала широкомасштабной Гражданской войны.