Созыв Всероссийского учредительного собрания с целью установления новой формы правления и выработки конституции страны Временное правительство объявило своей главной задачей. Однако выборы в Учредительное собрание несколько раз откладывались. Первоначально,  в  июне  1917 г.,  они  были  назначены  на 17 сентября, а созыв собрания – на 30 сентября, затем выборы перенесли на 12–14 ноября, а созыв – на 28 ноября.

После Октябрьского переворота, 26 октября 1917 г., II Всероссийский съезд Советов рабочих и солдатских депутатов постановил образовать Совет народных комиссаров (СНК) во главе с В. И. Лениным – Временное рабоче-крестьянское правительство для управления страной до созыва Учредительного собрания. СНК подтвердил назначенную еще Временным правительством дату выборов в Учредительное собрание, которые на основной территории России начались 12 ноября и продолжались в отдельных регионах до конца 1917 – начала 1918 г. Однако уже скоро стало ясно, что победу на выборах одержали представители революционной демократии.

В целом по стране больше всего голосов получила Партия социалистов-революционеров (эсеров). Вместе с национальными эсеровскими организациями (прежде всего, украинскими эсерами) и близкими по идеологии группами их доля достигала 60%. Российская социал-демократическая рабочая партия (большевиков) набрала 22,5%, Конституционно-демократическая партия – 4,5%, Российская социал-демократическая рабочая партия (объединенная) – 3,2%, Трудовая народно-социалистическая партия – 0,9%. Резкий контраст с общими результатами по стране проявился в крупных городах: в Петрограде большевики получили 45% голосов, кадеты – 26%, в Москве большевики получили 48%, кадеты – 34%.

Результаты выборов способствовали обострению политической ситуации и консолидации противников советской власти. Авторитет выбранного всеобщим прямым голосованием представительного органа деятели революционной демократии противопоставляли Советам, построенным на классовом принципе. Во второй половине ноября был образован Союз защиты Учредительного собрания, в который вошли представители партий эсеров, энесов, кадетов и др. В конце ноября – начале декабря в Петрограде, Москве и других крупных городах прошли митинги в поддержку Учредительного собрания.

Чтобы не допустить усиления своих оппонентов, большевики стремились поставить созыв собрания под свой контроль. 26 ноября СНК принял декрет «Об условиях открытия Учредительного собрания», согласно которому первое его заседание могло состояться при трех условиях: приглашение комиссара над Всероссийской комиссией по делам о выборах в Учредительное собрание (Всевыборы) М. С. Урицкого, открытие собрания уполномоченным от СНК, наличие в зале не менее 400 депутатов. 28 ноября, после попытки частного совещания депутатов (в основном эсеров и кадетов) в здании Таврического дворца, где планировалось провести Учредительное собрание, СНК принял Декрет «Об аресте вождей гражданской войны против революции», объявивший кадетов партией врагов народа. В конце 1917 г. советские власти наметили открытие Учредительного собрания на 5 января 1918 г. при наличии кворума в 400 человек. При этом в Петрограде ввели осадное положение, привели в боевую готовность войска, усилили охрану Таврического дворца.