Февральская революция началась 23 февраля 1917 г. (по новому стилю – 8 марта – в Международный женский день) в Петрограде, когда нехватка в городе продовольствия привела к выступлению работниц текстильных фабрик Выборгской стороны, требовавших хлеба и возвращения с фронта своих мужей. В течение последующих дней к стачке присоединились около 300 тысяч рабочих, служащих, студентов, лозунгами которых оставались «Долой войну!», «Долой царизм!», «Да, здравствует демократическая республика!». Начались локальные стычки народа с полицией и войсками.

Вечером 25 февраля император Николай II приказал командующему Петроградским военным округом прекратить начавшиеся в Петрограде беспорядки. 26 февраля солдатам запасных частей города был отдан приказ о расстреле митингующих рабочих. Часть солдат 4-й роты запасного батальона лейб-гвардии Павловского полка взбунтовались и открыли стрельбу по отрядам конных городовых и офицерам. Рано утром 27 февраля восстали солдаты учебной команды запасного батальона лейб-гвардии Волынского полка, возмущенные тем, что им пришлось участвовать в расстреле демонстрантов на Знаменской площади (ныне Площадь Восстания). Бунт распространился на запасные батальоны в соседних казармах. К вечеру на стороне восставших оказался почти весь Петроградский гарнизон.

В течение дня восставшие сожгли здание Окружного суда, громили полицейские участки, освобождали из городских тюрем заключенных, захватывали арсеналы с оружием. К середине дня десятки тысяч солдат и рабочих собрались перед Таврическим дворцом – местом заседаний Государственной думы, в которой народ видел альтернативный источник власти. Депутаты Думы, несмотря на указ императора о приостановке ее работы, решили не расходиться. 28 февраля последнее сопротивление восставшим оказалось подавлено. Над Зимним дворцом был поднят красный флаг.